계절이 세상의 순환 속에서 함께 떠나가고 또 돌아오니, 청량한 가을바람이 지나가고 서릿바람이 부는 것도 순식간이었다. 그리하여 한겨울이 중원에 찾아오고, 가장 추운 날 하늘에서 새하얀 눈이 세상에 고요하게 내려앉으니, 섬서 화음현에 자리한 중원 오악 중 가장 험한 산의 어느 곳에도 예외는 없었다.

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 화산의 높은 곳에 자리한 대화산파大華山派의 산문 앞에는 이른 아침부터 한 인물이 멋들어진 글씨로 쓰인 현판을 닦고 있었다. 하얀 비단으로 끄트머리까지 세심하게 닦은 후, 처마 끝 조금씩 쌓이기 시작한 눈을 한 차례 손으로 쓸어 떨군 후에야 올라가 있던 사다리에서 조심스레 내려왔다. 화산파의 장문 대현검大賢劍 청문靑問의 아침은 항상 그렇게 시작했으므로, 연중 가장 추운 날에 눈이 오더라도 그 일과의 시작은 같았다.

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 사용한 사다리를 제자리에 가져다두고 나올 때에는 어둑하던 하늘이 점차 밝아지고 있었다. 청문은 오늘따라 이르게 연무장에 나온 사제들과 인사를 나누며 느긋하게 장문인전으로 걸어갔다. 그 아이도 진작 일어나 머지 않아 찾아올 즈음이 되었으니, 지금 물을 올린다면 때가 맞을 터였다. 안에 들어 깔끔하게 대칭을 맞추고는, 물에서 뜨거운 김이 솟을 때 돌연 문이 쾅! 소리를 내며 열렸다. 누가 올 지 알고 있었기 때문에 크게 놀랄 것은 없었으나…

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 “사형!”

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 “오늘은 조금 늦었구나, 청…… 명아?”

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 …그럼에도 청문이 말을 제대로 잇지 못한 이유는, 청명이 해맑게 웃으면서, 얼굴의 반을 가릴 정도로 이불을 한가득 팔에 쌓은 채로 들고왔기 때문이었다. 경공이라도 쓴 것인지 이불과 청명의 머리 위에는 지금 밖에 가득 오고있을 눈이 하나도 보이지 않았다. 청명은 그대로 청문에게 걸어오더니, 그 많은 이불로 청문의 주위를 감싸기 시작했다.

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 “오늘이 소한小寒이잖소. 눈까지 오길래, 장문 사형은 나보다 무위가 낮으니 혹 추위라도 탈까 걱정되어 이불이라도 가득 덮으라고 가져왔지.”

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 “놀랐잖느냐. 그리고 나도 무인이다, 이놈아. 이렇게까지는 하지 않아도 된다.”

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 “거, 나는 한서불침이라 얼마나 추운지 영 짐작이 가야 말이오.”

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 그렇게 말하며 웃는 청명의 낯에, 청문은 어느새 한가득 덮인 이불들을 둘러보며 너도 참, 그런 소리와 함께 부드럽게 웃었다. 그러고는 이불 중 하나를 청명의 어깨에 둘러주고는, 뜨거운 물에 우린 매화차를 청명의 잔에 따라 건네고 나서야 제 잔에도 따랐다.

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 “아무리 네가 한서불침이래도 좀 더 따뜻한 감각이 낫지 않겠느냐? 한 잔 하거라.”

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 “...나는 차는 영 입에 안맞는대도 그러슈.”

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 “그래도 온기가 몸 안에 도는 느낌은 나겠지.”

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 “사형도 참. 그러면서 굳이 윗물을 따라주고.”

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 청명은 찻잔을 들어 단숨에 들이키고는 탁, 내려두었다. 여전히 그냥 향기나는 물인뎁쇼. 그렇게 말하며 인상을 찌푸리는 청명에 청문은 그저 웃었다. 바깥에서는 늦게 일어난 운자 배 아이들이 하늘에서 내리는 눈에 신나하는 소리가 들려왔다.

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 “그러고보니 청명아.”

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 “예?”

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 “운자 배를 받은 지 오래 되지 않아 이불의 여유가 그리 많지 않았을텐데…”

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 “......”

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 “오늘 아침 사제들이 유독 피곤한 낯으로 많이 깨어있더구나.”

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 “...에이, 눈치도 빠르시지.”

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 그리고 바깥에서 놀던 아이들은 머지않아 장문인전에서 화산제일검이자 매화검존 청명이 튀어나가는 것을 볼 수 있었고, 애석하다 할 지 다행이라 할 지 그 뒤를 따르는 장문인 청문은 청자 배들의 필사적인 눈가림으로 보지 못했다. 

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 그렇게, 어김없이 소란스럽고 평화로운 화산의 하루가 시작되었다.